বেনিনের বিরুদ্ধে ৩-০ ব্যবধানের জয়টি আর্জেন্টিনা ফুটবল দলের জন্য কেবল আরেকটি সাধারণ ম্যাচ ছিল না; এটি ছিল জাতীয় দলের জার্সি গায়ে লিওনেল মেসির বিদায়ী রূপকথা। ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হয়ে আর চোখের পানি ধরে রাখতে পারেননি আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি।

চোখের পানি মুছতে মুছতে তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন—‘বিশ্বের সর্বকালের সেরা ফুটবলার’ লিওনেল মেসির শূন্যস্থান পূরণ করা কারো পক্ষেই সম্ভব নয়।

অধিনায়ক মেসির নেতৃত্বে কোচ স্কালোনি আর্জেন্টিনার ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সফল একটি অধ্যায় উপহার দিয়েছেন। তার অধীনে আর্জেন্টিনা তিনটি বড় শিরোপা জিতেছে—২০২১ ও ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকা এবং ঐতিহাসিক ২০২২ বিশ্বকাপ। মেসির সঙ্গে এই দীর্ঘ সফরকে স্বপ্নের চেয়েও সুন্দর বলে মনে করেন স্কালোনি।

মেসির বিদায়বেলায় আবেগাপ্লুত কণ্ঠে স্কালোনি বলেন, ‘এটি সত্যি এক স্বপ্ন পূরণের মতো ঘটনা। আমি কখনো ভাবিনি যে ফুটবল ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়ের কোচ হওয়ার সৌভাগ্য আমার হবে। তিনি আমাদের সঙ্গে থেকে যে সুন্দর মুহূর্তগুলো দিয়েছেন, তার জন্য আমরা আজীবন তার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকব। এখন চোখের সামনে অনেক স্মৃতি ভেসে উঠছে, চোখ জলে ভরে আসছে। এরপর থেকে আর মাঠে তাকে এই জার্সিতে না দেখতে পাওয়াটা সত্যিই অনেক কষ্টের হবে।’

নিজের বিদায়ী ম্যাচেও স্বভাবসুলভ দুর্দান্ত ফুটবল খেলেছেন মেসি। ৩-০ ব্যবধানের এই জয়ে নিজে একটি গোল করার পাশাপাশি অন্য দুটি গোলের অ্যাসিস্টও করেছেন।

ম্যাচ শেষে সাংবাদিকদের প্রশ্ন ছিল—মেসি-পরবর্তী যুগে আর্জেন্টিনার ভবিষ্যৎ কী হবে এবং তার বিকল্পই বা কোথায় মিলবে? উত্তরে স্কালোনি সংক্ষেপে এক কথায় উত্তর দিয়েছেন, ‘কোথাও না।’

ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে আর্জেন্টাইন কোচ যোগ করেন, ‘আমরা এখন অনেক তরুণ খেলোয়াড়দের নিয়ে কাজ করছি এবং এই নতুন গড়ে তোলার প্রক্রিয়া চলতে থাকবে। তবে মেসি পাশে থাকার যে অনুভূতি এবং ভরসা, তার সঙ্গে অন্য কিছুর তুলনা হয় না। পুরো জীবনে আমি আর কোনো মানুষের মাঝে এমন অদ্ভুত প্রভাব ও আকর্ষণ (অরা) দেখিনি। ম্যাচের পরিস্থিতি যতই কঠিন বা অসম্ভব হোক না কেন, নিজের অবিশ্বাস্য প্রতিভা দিয়ে যিনি একা ম্যাচ জিতিয়ে দিতেন, সেই খেলোয়াড়টি আজ আর দলের সঙ্গে নেই।’